Češka bi Ukrajini mogla isporučiti do 16 novih lakih mlaznih zrakoplova Aero L-39NG Skyfox, koji bi se mogli koristiti za presretanje ruskih besposadnih letjelica. Prema informacijama koje je tijekom posjeta Kijevu iznio češki ministar industrije i trgovine Karel Havlíček, četiri zrakoplova već su obuhvaćena ranijim dogovorom, dok se o isporuci dodatnih 12 još razgovara. Time bi Ukrajina mogla dobiti novu vrstu zračne platforme namijenjene obrani od sve brojnijih ruskih napadačkih dronova.
Razgovori su održani 11. studenoga, a češki predstavnici potvrdili su interes za proširenje planirane isporuke. Međutim, za dodatnih 12 zrakoplova zasad nije objavljen konačan ugovor, niti su potvrđeni rokovi isporuke. Važno je razlikovati planiranu nabavu standardnih zrakoplova Skyfox od njihove moguće uporabe u specijaliziranoj protudronskoj konfiguraciji, koja se još razvija.
L-39NG Skyfox proizvod je češke tvrtke Aero Vodochody i suvremeni nasljednik poznatog školskog mlaznog zrakoplova L-39 Albatros. Nova generacija donosi moderniziranu konstrukciju, digitalnu pilotsku kabinu, poboljšanu avioniku i američki turboventilatorski motor Williams FJ44-4M. Zrakoplov je prvenstveno namijenjen školovanju vojnih pilota, ali zahvaljujući mogućnosti nošenja naoružanja može obavljati i određene lake borbene zadaće.
Prema dostupnim tehničkim podacima, Skyfox postiže brzinu od približno 900 kilometara na sat, ima operativni plafon leta od oko 11.600 metara i pet vanjskih podvjesnih točaka. Njegova relativno jednostavna logistika, manji zahtjevi održavanja i sposobnost djelovanja s manje zahtjevnih uzletno-sletnih površina predstavljaju potencijalne prednosti u ukrajinskim ratnim uvjetima.
Posebnu pozornost privlači koncept Drone Hunter, koji Aero Vodochody razvija kao moguću specijaliziranu inačicu Skyfoxa za borbu protiv besposadnih letjelica. Predviđena konfiguracija uključuje elektrooptički sustav za otkrivanje i praćenje ciljeva te lansere laserski vođenih raketa kalibra 70 milimetara. Razmatra se i uporaba podvjesnih topovskih spremnika. Češki proizvođač na integraciji vođenog raketnog naoružanja surađuje s belgijskom obrambenom tvrtkom Thales.
Takvo naoružanje moglo bi omogućiti znatno povoljnije presretanje pojedinih vrsta dronova u usporedbi s uporabom klasičnih raketa zrak-zrak. Rusija u napadima na Ukrajinu koristi velik broj besposadnih letjelica, među kojima su i sve brže inačice s mlaznim pogonom. Njihovo uništavanje skupim raketama ili angažiranjem višenamjenskih borbenih aviona predstavlja sve veće financijsko i operativno opterećenje.
Prema podacima proizvođača koje prenosi The War Zone, procijenjeni operativni trošak Skyfoxa iznosi približno 1.700 do 2.300 američkih dolara po satu leta. Za usporedbu, isti izvor navodi približno 22.000 dolara po satu za borbeni avion klase F-16. Riječ je o okvirnim procjenama koje ovise o metodologiji obračuna, ali pokazuju zbog čega bi uporaba lakših mlaznih zrakoplova mogla biti ekonomski privlačna.
Slična razlika postoji i u cijeni naoružanja. Laserski vođene rakete kalibra 70 milimetara, poput američkog sustava APKWS II, u pravilu su višestruko jeftinije od suvremenih raketa zrak-zrak. Ipak, njihova učinkovitost ovisi o vrsti cilja, uvjetima presretanja, sustavu označavanja i sposobnosti zrakoplova da pravodobno dođe u položaj za djelovanje.
Jedno od glavnih ograničenja Skyfoxa jest nedostatak vlastitog radara za pretraživanje zračnog prostora. Zbog toga bi zrakoplov u protudronskoj ulozi morao u velikoj mjeri ovisiti o informacijama zemaljskih radarskih postaja i sustava zapovijedanja i nadzora. Takav način djelovanja mogao bi biti izvediv u Ukrajini, koja već koristi razvijenu mrežu senzora za praćenje ruskih zračnih napada.
Dodatna prednost bila bi činjenica da ukrajinsko ratno zrakoplovstvo ima dugogodišnje iskustvo s izvornim L-39 Albatrosom. Iako je Skyfox znatno moderniziran, poznavanje osnovne koncepcije zrakoplova moglo bi olakšati dio prijelaza na novi tip. Unatoč tome, uvođenje specijalizirane protudronske inačice zahtijevalo bi dodatnu obuku, logističku potporu i integraciju s postojećim sustavom protuzračne obrane.
Češki prijedlog dolazi nakon neuspjelih razgovora o mogućem ustupanju lakih borbenih zrakoplova L-159 ALCA iz sastava češkog ratnog zrakoplovstva. Češka vlada odbila je njihovo izdvajanje uz obrazloženje da su potrebni vlastitim oružanim snagama. Skyfox se zato pojavljuje kao alternativno rješenje koje bi se moglo nabavljati iz nove proizvodnje.
Prema dostupnim informacijama, Aero Vodochody proizvodi približno 12 zrakoplova Skyfox godišnje, uz mogućnost povećanja proizvodnje na oko 18. Ipak, postojeće narudžbe i popunjenost proizvodnih kapaciteta mogle bi utjecati na raspored eventualnih isporuka Ukrajini. Zasad nema potvrde da bi svi zrakoplovi bili opremljeni sustavom Drone Hunter niti kada bi takva konfiguracija mogla postati operativna.
Za Ukrajinu bi najveća vrijednost Skyfoxa bila mogućnost stvaranja dodatnog sloja zračne obrane između sporijih, jeftinijih platformi za presretanje dronova i skupih višenamjenskih borbenih aviona. Time bi se F-16, Mirage 2000 i drugi borbeni zrakoplovi mogli u većoj mjeri usmjeriti na složenije zadaće, dok bi lakši avioni preuzimali dio borbe protiv besposadnih prijetnji.
Istodobno, ovaj razvoj pokazuje širi trend prilagodbe ratnog zrakoplovstva masovnoj uporabi dronova. Umjesto oslanjanja isključivo na najskuplje borbene platforme, sve se više razmatra kombinacija zemaljskih senzora, jeftinijeg vođenog naoružanja i lakih zrakoplova. Hoće li Skyfox postati dio ukrajinske protudronske obrane ovisit će o konačnim odlukama o nabavi, integraciji naoružanja i rezultatima daljnjih ispitivanja.